Durante el periodo Kushan, en los siglos I a III dC, los contactos políticos, económicos, religiosos y culturales entre el sur de Asia y Asia Central se aceleraron. Las excavaciones arqueológicas, evidencias artísticas, monedas e inscripciones reflejan conexiones directas entre el establecimiento del imperio Kushan, el comercio a larga distancia y la transmisión cultural entre el noroeste del subcontinente indio y las rutas de la seda. Las nuevas evidencias materiales que han salido recientemente a la luz, nos permiten aclarar cuestiones cronológicas y arqueológicas referentes a los Kushan. Estas elaboraciones históricas adquieren una mayor trascendencia en el contexto de relaciones interculturales de los primeros siglos de nuestra era.

Justo cuando los sakas emigraron hacia el oeste y el noroeste de la India después de ser expulsados de sus territorios originarios en Asia Central, llegaron también los Kushan al noroeste de la India, después de una larga emigración a través de Asia Central a finales del primer milenio aC. Los Kushan eran una rama de los yuezhi, un grupo de pueblos nómadas que habitaban territorios cercanos a Dunhuang, hasta que conflictos con los xiongnu les llevaron a emigrar por la cuenca del Tarim hacia la Bactriana entre ca. 165-128 aC. Las migraciones de yuezhi provocaron que algunos grupos de sakas emigraran al subcontinente indio, cuando el poder del los Indo-griegos en las fronteras noroccidentales declinó. A mediados del siglo I, el poder Kushan se extendía desde la Bactriana, a través del Hindu Kush, hacia Gandhara y Taxila (en el moderno Pakistán).

El primer soberano Kushan fue Kujula Kadphises, que puede identificarse como el Yabgu de Guishuang, llamado Qiu Jiuque en el Hou Hanshu (128.9). Las evidencias numismáticas muestran que Kujula Kadphises continuó imitando los tipos póstumos de moneda de los últimos soberanos indo-griegos en el Afganistán central. Otras monedas de cobre emitidas por Kujula Kadphises copian los retratos reales de los anversos de las monedas de oro del emperador romano Augusto (31 aC - 14 dC). La imagen del emperador romano sentado se transforma en un soberano Kushan, que es identificado como Kujula Kadphises por las inscripciones en griego y kharosthi. Cuando los Kushan progresaron hacia el noroeste de la India, Kujula Kadphises adoptó el título de “Gran Rey, Rey de Reyes” en monedas que siguen el patrón de las de los soberanos sakas y partos. Se han encontrado más de 2.500 monedas de Kujula Kadphises en el ultimo estrato de las excavaciones en el yacimiento de Sirkap, en Taxila, antes de que el asentamiento principal fuera trasladado a Sirsukh durante el periodo de los sucesores de Kujula Kadphises. Aunque es muy difícil establecer una cronología absoluta para el largo reinado de Kujula Kadphises, las evidencias numismáticas reflejan que el crecimiento de la hegemonía Kushan siguió al reinado del soberano indo-parto Gondophares (después del 46 dC).

Una inscripción bactriana de Rabatak, en el norte de Afganistán, ayuda a clarificar la sucesión de las tres generaciones de soberanos Kushan que sucedieron a Kujula Kadphises.¹ Aunque el nombre de Vima Taktu como sucesor directo de Kujula Kadphises no está totalmente claro, la inscripción de Rabatak confirma que Kujula Kadphises fue sucedido por otro soberano antes de Vima Kadphises, el padre de Kanishka. Vima Taktu puede relacionarse con 'Soter Megas' ("Gran Salvador"), el soberano Kushan que emitió una serie de monedas que aparecen a continuación de los tipos de moneda de Kujula Kadphises y preceden los del imperio de Vima Kadphises Empire entre los tiempos de Kujula Kadphises y Vima Kadphises.

Vima Kadphises introdujo el uso de monedas de oro, quizá tomado de las monedas romanas importadas a la India a cambio de variados objetos de lujo. Mientras las monedas romanas se encuentran en gran cantidad en el sur de la India y Sri Lanka, su rareza en el noroeste de la India puede ser a causa de que la reacuñación Kushan empezara en tiempos de Vima Kadphises. Las monedas emitidas bajo Vima Kadphises demuestran una progression hacia títulos más grandilocuentes y una iconografía más elaborada que aquéllas emitidas por sus predecesores Kushan. Las monedas de Vima Kadphises son también muy características porque él aparece retratado en toda su gloria como un gran hombre con una enorme nariz y una verruga en una mejilla.

El imperio Kushan logró su máxima extensión durante el reinado de Kanishka, cuyo legado como poderoso emperador se preserva en inscripciones, tradiciones textuales, restos arqueológicos y monedas. Según las inscripciones bactrias de Rabatak, el reino Kushan en tiempos de Kanishka se extendía hasta las ciudades de Saketa, Kausambi, Pataliputra, y Sri-Campa en el valle del Ganges-Yamuna. Una estatua colosal de Kanishka, encontrada cerca de Mathura, con una inscripción en brahmi calificándolo de "Gran Rey, Rey de Reyes, Hijo de Dios, Kanishka" muestra que desempeñó el papel de “Emperador Universal” (cakravartin). Se atribuye a Kanishka la construcción de una inmensa stupa descrita por los peregrinos chinos en Peshawar, donde los restos arqueológicos de sus 87 metros cuadrados de cimientos cruciformes han sido excavados. Las fuentes literarias budistas describen a Kanishka como el mayor patrón del Budismo siguiendo el ideal de Asoka (ver el ensayo sobre los Maurya). En algunas de las monedas de Kanishka aparece imaginería budista, pero sus monedas representan también una gran variedad de dioses y diosas iranianos, griegos e indios.

Mientras las monedas e inscripciones de Rabatak y Surkh Kotal muestran claramente que los Kushan mantuvieron las creencias y prácticas religiosas iranianas, otras inscripciones proporcionan abundantes evidencias del patronazgo budista llevado a cabo por los funcionarios Kushan bajo Kanishka y sus sucesores (ver el gráfico abajo). El Budismo se difundió inicialmente desde Gandhara y Cachemira, vía las montañas del norte de Pakistán y las rutas de la seda de la cuenca del Tarim, hacia China durante el período de los Kushan.

Los Kushan ejercieron una influencia considerable en los oasis de la cuenca del Tarim como Khotan y Kashgar. Según el Hou Hanshu, entre 87-91 dC una expedición Kushan de 70.000 soldados cruzó el Pamir hacia Kashgar a causa de que una alianza matrimonial propuesta por un emisario Kushan enviado a China fue rechazada. En otro episodio entre 114-119 dC, los Kushan colocaron a su propio candidato como gobernador de Kashgar después de que éste volviera del exilio a través del Pamir. Los anales históricos de los Wei y de otras dinastías chinas contienen también referencias de las relaciones chinas con los Kushan. Las monedas de Vima Kadphises y Kanishka, y las monedas bilingües en chino y kharosthi emitidas en Khotan durante los siglos I y II dC proporcionan evidencias numismáticas del comercio entre el imperio Kushan y la cuenca del Tarim. Sin embargo, el control directo del este de Asia Central por los Kushan es poco probable.

Sigue sin resolverse la fijación de una fecha absoluta para el inicio de la era fundada por Kanishka. Desde el descubrimiento de la inscripción de Rabatak, el consenso entre los estudiosos parece haber desplazado la tradicional fecha del 78 dC para el inicio de la era Kanishka hacia principios del siglo II (ca. 100 dC o dos décadas más tarde). La manera de fechar las inscripciones y los análisis estilísticos de las esculturas de Mathura y Gandhara del periodo Kushan han llevado a suponer que las cifras para los cientos fueron omitidas en los registros epigráficos escritos durante los soberanos Kushan tardíos. Basándonos en la genealogía de los primeros soberanos Kushan, en la inscripción de Rabatak y en las inscripciones fechadas de Kanishka y sus sucesores, se puede proponer una cronología aproximada de los soberanos Kushan:

--Jason Neelis

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch