Una inscripción en la parte posterior de esta figura la fecha en el año 338 dC. A pesar de que se sabe que el Budismo se introdujo en China de mano de los comerciantes en el período de los Han Posteriores, esta pequeña escultura es la imagen de Buda hecha en China de fecha más antigua que conocemos. La inscripción menciona también el nombre del emperador Shi Hu, soberano de la dinastía Zhao Posterior. La dinastía Zhao Posterior fue fundada por un pueblo nómada conocido como los Jie, que administraron un estado independiente en el área de Shanxi-Hebei, en el norte de China, entre los años 319 y 351 dC. Este estado fue uno de los numerosos reinos establecidos por pueblos de origen no chino en el norte de China, durante el período llamado por los historiadores chinos Wuhu Shiliu Guo, o los “Dieciséis reinos de los cinco bárbaros”.

Aunque los nómadas de Asia Central y de las estepas mongolas adoptaron el budismo antes que los pueblos que vagaban por el norte de China, la conversión al budismo por parte de la dinastía Zhao Posterior ayudó a fomentar esta fe entre otros pueblos nómadas del noreste. Pequeños iconos como éste, adecuados al estilo de vida nómada, se crearon en grandes cantidades para uso devocional personal.

Los tres agujeros de la parte delantera de la base sostenían apliques fundidos. Dependiendo de la identidad del Buda representado, estos apliques podían ser ciervos o leones, o quizá bodhisattvas sobre flores de loto, como puede verse en la Estela del periodo Wei Occidental, presente también en esta exposición. En la parte posterior encontramos un asa metálica que debía sostener una mandorla.

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch

Obras consultadas:

The Asian Art Museum of San Francisco: Selected Works. San Francisco: The Asian Art Museum of San Francisco, 1994.