Desde el siglo III dC hasta casi finales del siglo VI dC, China no estuvo gobernada por una única dinastía. En el norte, entre los pretendientes más importantes al poder imperial estaba la dinastía de los Wei del Norte (439-534), fundada por una familia no china de Manchuria. Tal y como a menudo ocurrió en las posteriores dinastías extranjeras, los emperadores Wei del Norte y sus familias fueron importantes mecenas de las artes, y, exceptuando un corto periodo de tiempo, seguidores del budismo. Los Wei del Norte controlaban el Gansu y la ruta hacia el oeste, por lo que su mecenazgo es evidente en Dunhuang, y el arte budista que patrocinaron en la parte central de su estado refleja la influencia de los modelos indios que se filtraban a través de Asia Central.

Esto puede verse en el importante complejo de cuevas de Yungang, cerca de la capital de los Wei del Norte, Datong, en la provincia de Shanxi. El labrado de las cuevas se emprendió bajo el consejo de un monje del oeste del Gansu, Tan Yao, hacia el año 460 dC. Fueron hechas para conmemorar a los primeros miembros de la dinastía y para expiar el daño causado por el anterior emperador Wei, Tai Wudi, que había perseguido el Budismo. La construcción de las cuevas continuó hasta la primera década del siglo VI, aunque gran parte del trabajo se había completado ya hacia el año 494, cuando los Wei del Norte trasladaron su capital a Luoyang.

La influencia india en Yungang puede verse en la arquitectura de pilares de algunas de las fachadas de las cuevas. En algunos casos el interior de las cuevas contiene pilares centrales, similares a los que se encuentran en las primeras cuevas de Dunhuang. Indudablemente, el modelo fue el de las chaityas indias, o cuevas para albergar stupas. Sin embargo, la arquitectura de pilares es aquí como la de las pagodas cuadradas de varios pisos con tejados curvados chinos, a diferencia de los pilares de los ejemplos indios, que suelen ser redondos. La evolución de la forma de la stupa puede trazarse a través de los yacimientos budistas de Asia Central.

Prácticamente todas las paredes de las cuevas de Yungang están esculpidas, y muchas de las estatuas están o estaban pintadas. La cueva nº 8, construida hacia mediados el 470, contiene unas imágenes esculpidas únicas de Vishnu y Siva con múltiples cabezas y brazos, cada uno encima de una imagen de Indra. Imágenes semejantes pueden encontrarse medio siglo más tarde en las pinturas murales de la Cueva 285 de Dunhuang. Las numerosas estatuas gigantes de Buda de Yungang respetan de cerca los criterios de imágenes budistas que se habían desarrollado en Gandhara. Es más, la mayoría de motivos decorativos y algunas de las figuras menores de Yungang hacen pensar en influencias que, en último término, provienen del Oriente romano, filtradas también a través del arte del norte de la India. Las figuras talladas durante el último periodo de trabajos en Yungang parecen sugerir influencias chinas procedentes del estado Liu Song, en el sur.

Según la opinión profundamente crítica de Osvald Sirén, a diferencia de las esculturas que reflejan influencia china, la calidad de las esculturas de Yungang más estrechamente conectadas con los modelos indios no es muy alta. Puede ser que estos modelos no fueran siempre claramente comprendidos por los escultores. Sirén señala que el estilo de las esculturas de Yungang a menudo es similar a las esculturas budistas descubiertas en los oasis de Asia Central como Turfan y Kucha, en la Ruta de la Seda norte, que están entre los centros más antiguos de transmisión del Budismo a China.

-- Daniel C. Waugh

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch

Bibliografia:

William Watson, The Arts of China to AD 900 (New Haven and London: Yale University Press, 1995), Ch. 14.

Alexander C. Soper, "Imperial Cave-Chapels of the Northern Dynasties: Donors, Beneficiaries, Dates," Artibus Asiae, XXVIII (1961): 241-270.

Osvald Sirén, Chinese Sculpture from the Fifth to the Fourteenth Century, Vol. I (New York: Hacker Art Books, 1970 [reprint of 1925 ed.]): xl-xlv.