Uno de los centros importantes de la rama norte de la Ruta de la Seda en la cuenca del Tarim fue Kucha, situado en la intersección de la ruta comercial este-oeste con la que desciende desde el difícil paso de Muzart, en el norte. Kucha fue uno de los primeros centros budistas de la cuenca del Tarim. El Budismo habría llegado aquí ya en el siglo I. El florecimiento de las comunidades budistas en el área se menciona en crónicas chinas del siglo IV. Como en esta zona se mezclaban gentes de etnias diferentes, se convirtió en un centro en el que las actividades de los traductores multilingües podían desarrollarse. Uno de los traductores más famosos y competentes de escrituras budistas en China, Kumarajiva (344-413) era de Kucha, hijo de padres indios y de Kucha. El famoso monje peregrino Xuanzang describió Kucha extensamente hacia el 630. Aquí hay algunos fragmentos de su relato:

La tierra es adecuada para arroz y grano… produce uva, granadas y numerosas especies de ciruelas, peras, melocotones y almendras… El suelo es rico en oro, cobre, hierro, plomo y estaño. El aire es suave, y la gente honesta. El estilo de escritura es el indio, con algunas diferencias. Sobresalen ante otras regiones por su habilidad para tocar el laúd y la pipa. Visten ropas ornamentales de seda y bordados… Hay unos cien conventos en el país, con más de cinco mil discípulos. Éstos pertenecen al Pequeño Vehículo [Theravada] de la escuela de los Sarvastivadas. Su doctrina y sus reglas de disciplina son como las de la India, y usan los mismos originales… Unos 40 li al norte de esta ciudad del desierto hay dos conventos muy cercanos en la pendiente de una montaña. Frente la puerta oeste de la ciudad principal, a izquierda y derecha del camino, hay figuras erectas de Buda, de unos 90 pies (27 m) de altura.

Uno de los complejos de cuevas monásticas que debió visitar Xuanzang es el de Kizil, situado al oeste de Kucha en una de las rutas que se adentran en las montañas. El primer estudio serio de las cuevas de Kizil y su arte fue realizado por las expediciones alemanas de principios del siglo XX dirigidas por Alfred Grünwedel y Alfred von Le Coq. Su trabajo y el de los posteriores estudiosos tiende a distinguir tres periodos de actividad artística en Kizil, el más antiguo (que empieza hacia el 500 dC) muestra influencias de India/Gandhara y el siguiente, influencias iranianas (sasánidas). Algunos objetos del yacimiento se han fechado en el 800 dC.

Trabajos más recientes, usando dataciones realizadas con carbono radiactivo, sitúan las fechas más antiguas unos dos siglos antes, hacia el año 300 dC. La arquitectura de las cuevas, los temas de las pinturas y sus rasgos estilísticos respaldan la idea de una fecha más temprana. Es de particular interés el hecho de que el tema principal de las pinturas no muestra evidencias de las doctrinas budistas Mahayana, que se popularizarían en China más tarde. Dada la importancia de la región de Kucha en la transmisión del Budismo hacia China y la evidencia que tenemos sobre el movimiento de traductores como Kumarajiva, es razonable pensar que el arte (y posiblemente los artistas) de Kizil influenciaron el primer arte del complejo de cuevas de Mogao, cerca de Dunhuang, más al este en la Ruta de la Seda. Las primeras cuevas de Dunhuang (fechadas a partir de principios del siglo V) muestran rasgos distintivos de “Asia Central” en sus pinturas, estilísticamente similares a aquéllas encontradas en Kizil. Entre los temas representados de modo similar en Kizil y Mogao está el de “Buda Cosmológico”, cuyas ropas muestran imagenes conectadas con el mundo fenoménico.

--Daniel C. Waugh

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch