La laca se desarrolló por primera vez en la China prehistórica, seguramente hacia el 7000 aC. En los años 30 se descubrieron en la provincia de Hunan algunos de los ejemplos más antiguos y mejor conservados de la China antigua. Aunque se han fechado en el periodo Zhou (circa 600 - 221 aC), los cuencos y otros objetos de laca se mantenían en magníficas condiciones gracias a la humedad constante y extrema de las tumbas.

Igualmente impresionante es la condición de este cuenco lacado hecho en el año 4 dC, una fecha establecida gracias a la información que contiene una detallada inscripción que recorre el exterior de la copa. Como han explicado los especialistas del British Museum, la inscripción nos cuenta que la vasija fue encargada por el emperador y fue hecha en un taller de un área conocida como Shu, situada en la moderna provincia de Sichuan. Además, “nombra a los artesanos responsables de cada etapa del proceso de fabricación: hacer el núcleo de madera, laquear, dar la última capa de laca, dorar las asas, pintar, realizar el pulido final. También nombra a los inspectores, supervisores y subdirectores del taller.”¹

El motivo de pájaros y esquemas geométricos representados en un friso que recorre la parte exterior de la copa es similar a los tipos encontrados en bronces de época Zhou (1045-256 aC). La presencia de monturas de bronce sobre las asas de la copa muestra la posibilidad de que el diseño de la copa y la forma fueran creadas imitando las vasijas de bronce ceremoniales Zhou.

Como Marylin Rhie ha señalado, se han descubierto lacas chinas de época Han en Loulan y Niya en Asia Central, e incluso en Begram en Afghanistan.² Las propiedades impermeables de la laca la convertían en una elección lógica para la preservación de documentos civiles y religiosos, y en siglos posteriores se convirtió en una práctica corriente guardar sutras budistas en cajas de laca. Por esta razón, muchos registros escritos sobre papel y seda, así como sobre tiras de bambú y madera, han llegado a nuestros días en sorprendentes excelentes condiciones.

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch