La Sogdiana, actualmente ocupada por el moderno Uzbekistán y el Tayikistán, era una región poblada cuando Alejandro conquistó Asia Central, en el 328 aC. Los Seléucidas, que establecieron su gobierno justo después de la muerte de Alejandro, fueron la primera de las muchas administraciones extranjeras que controlaron la región, que pasó de manos de un imperio a otro durante los siglos siguientes. La Sogdiana era el punto donde el este, el oeste y el sur de Asia confluían. Greco-macedonios, Partos, Kushans, heftalitas, y Sasánidas, así como los chinos de las épocas Wei y Tang, dejaron su marca en la cultura, la religión y el lenguaje sogdiano. A mediados del siglo VII, la Sogdiana fue absorbida por las conquistas árabes, y fue dominada por la cultura islámica desde ese momento hasta la actualidad.

Ocupando la principal encrucijada en las rutas comerciales terrestres, situados en una posición central entre los dos extremos de la Ruta de la Seda, los sogdianos se convirtieron en comerciantes de éxito y en grandes proveedores de las caravanas. Las áreas urbanas sogdianas, básicamente una cultura de oasis, crecieron alrededor de suministros de agua, y los mercados de estos pueblos y ciudades oasis estuvieron a menudo provistos de objetos de lujo procedentes del Mediterráneo, China y de todos los puntos intermedios. Dado que los mercaderes sogdianos desarrollaron su comercio hacia todas las bifurcaciones de la Ruta de la Seda, su lengua escrita y hablada se convietió en una lengua común entre mercaderes de etnias diversas.

Los artesanos sogdianos fueron admirados por sus excelentes artesanías y su interesante mezcla de motivos e imaginería occidentales y orientales (incluyendo Sasánidas, helenísticos, indios y chinos), lo que es particularmente reconocible en el arte que ha sobrevivido en las numerosas cuevas-monasterio budistas y otros centros religiosos dispersos por la cuenca del Tarim. Los sogdianos jugaron un papel fundamental no sólo en la difusión de los motivos y esquemas decorativos, sino también en la de muchas de las tradiciones religiosas del Próximo Oriente y Oriente Medio en Asia, como el Zoroastrismo, el Maniqueísmo y el Nestorianismo.

Como Albert E. Dien ha destacado, la Sogdiana sufrió grandes cambios con la llegada de los árabes. Dien describe cómo la conquista de la región empezó en serio a principios del siglo VIII:

El gobernador general de Khurasan, el gran general Qutayba ben Muslim, entre el 706 y el 712, tomó el poder, y los soberanos locales se convirtieron en vasallos de los árabes. Hubo algunas sublevaciones locales, el área sufrió campañas militares, algunas de las ciudades fueron abandonadas o destruidas, y con el cambio en la dinastía califal, de los Omeyas a los Abasidas, en el año 750, vinieron las grandes conversiones al Islam.¹

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch

(1) The Glories of Sogdiana, by Albert E. Dien.