Las imágenes de lohan, la transliteración china del sánscrito arhat, fueron un aspecto muy importante del primer Budismo chino. En India, los arhat eran los discípulos del Buda histórico, que perduraron después de su paso para difundir las enseñanzas de Buda. En China, sin embargo, el Lohan se mezcló con los Inmortales Daoístas, sabios que, a través de la concentración profunda y la práctica de ciertos ritos y rituales budistas, se cree que ganaban poderes mágicos, una poderosa capacidad de penetración en los mecanismos de la naturaleza, y el secreto de la inmortalidad. En China, se daba a menudo al lohan características físicas inusuales, como cabezas deformadas, cuerpos extremadamente delgados y cejas excesivamente largas.

En comparación, esta figura, hecha durante la dinastía Liao y descubierta en una gruta-templo en la provincia de Hebei, es relativamente anodina. Sólo las orejas excesivamente grandes ofrecen alguna indicación de que esta escultura pueda ser más que el retrato de un monje importante, o el sacerdote fundador de un templo. Esta figura se encontró junto a otras siete como ella, la mitad del número normal en los grupos lohan, normalmente dieciseis (aunque algunas versiones pintadas de grupos lohan incluyen varios centenares de figuras en una misma composición).

Como han apuntado los expertos del British Museum, el estilo escultórico usado aquí sigue estrechamente el de la dinastía Tang (618-906 dC).¹ Esto indica que los khitan probablemente contrataron artesanos chinos que trabajaron aislados en el imperio Liao en el norte, lejos del desarrollo estilístico acaecido en el contexto budista del periodo Song en las provincias chinas del sur. Otro aspecto digno de mencionarse es el llamado sancai o vidriado de “tres colores” usado para decorar la ropa de la figura, otra preferencia del periodo Tang adoptada para el consumo khitan, Las bandas de color en la toga amarilla del lohan intentan representar una prenda hecha con trozos de distintos colores y formas, conocida en sánscrito como kasaya, que pretendía funcionar como un símbolo de humildad², aunque de hecho estas kasaya a menudo estaban hechas de brocados extremadamente caros de seda donados por los patronos ricos. Para más información sobre la kasaya, ver la sección dedicada a objetos e iconos budistas.

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch

(1) Ver la web page dedicada a este objeto.

(2) Ibid.