"Estela" es un término que hace referencia a un poste o lápida vertical de piedra, grabada con inscripciones o diseños, que se usa como monumento o señal. En el contexto budista, las estelas se usaron para promover la instrucción religiosa y proporcionar imágenes sacras. La reproducción de textos budistas e iconos se consideraba un acto piadoso en la tradición Mahayana; durante el periodo Wei del Norte y en las posteriores dinastías Wei, fue muy común que los donantes encargaran la creación de una estela con el objetivo de ganar mérito espiritual.

La estela reproducida aquí está grabada con información detallada sobre los donantes que pagaron por su creación, y con una fecha (549). Los donantes eran de Taiping (en la moderna provincia de Shanxi), y sus nombres aparecen en los lados y en la parte inferior de la lápida. Los mecenas más importantes gozaban del honor de tener tanto sus nombres como un retrato suyo en la parte delantera de la estela, en el registro inferior (ver Detalle 1).

El registro central está ocupado por una escena del Paraíso Occidental (ver Detalle 2). Creando una estela votiva en honor a Amitabha, los donantes esperaban renacer en este Paraíso en presencia del Buda Amitabha y sus bodhisattvas, Avalokitesvara y Mahasthamaprapta, que están de pie sobre flores de loto a ambos lados de Buda (leer más sobre Amitabha y su Paraíso).

El registro superior (ver Detalle 3) ilustra un popular relato del Budismo Mahayana que hace referencia al debate entre Vimalakirti, un rico mercader famoso por su conocimiento de las escrituras budistas, y Manjusri, el bodhisattva de la sabiduría. Según el relato, Vimalakirti fue capaz de vencer a Manjusri en el debate sobre la ley budista probando que era posible lograr un elevado estado de comprensión y penetración dentro de la fe budista sin necesidad de tomar la tonsura. Este fue un mensaje importante para los proselitistas, ya que demostraba a los laicos que no era necesario abandonar las responsabilidades mundanas para ser un buen budista.

Traducción de Alexandra Prats, revisada por Dolors Folch